క్రికెటర్ కావాలనుకుని.. సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌లో చరిత్ర సృష్టించిన జై మీనా

మధ్యప్రదేశ్‌లోని దేవాస్‌కు చెందిన 24 ఏళ్ల జై మీనా ఇప్పుడు భారత క్రీడా చరిత్రలో ప్రత్యేక గుర్తింపు పొందాడు. చిన్నతనంలో క్రికెటర్ కావాలని కలలు కన్న అతడు, అనుకోని పరిస్థితుల్లో సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌ను ఎంచుకుని అదే క్రీడలో దేశానికి గర్వకారణంగా నిలిచాడు. ఆసియా క్రీడల్లో సాఫ్ట్ టెన్నిస్ విభాగంలో భారత్‌కు తొలి పతకాన్ని అందించిన ఆటగాడిగా జై మీనా చరిత్ర సృష్టించాడు. జై మీనా చిన్నతనంలో పయనీర్ పబ్లిక్ స్కూల్‌లో మొదటిసారి సాఫ్ట్ టెన్నిస్ ఆటను చూశాడు. మొదట ఆసక్తితో కోర్టు వద్ద నిలబడి ఆటను గమనించేవాడు. ఆ తర్వాత ఆటగాళ్లకు బాల్‌బాయ్‌గా పనిచేశాడు. ఆటగాళ్లు బంతిని కొట్టే తీరు, వారి నైపుణ్యాలు అతడిని ఆకట్టుకోవడంతో క్రమంగా సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌పై ఆసక్తి పెరిగింది. చిన్నతనంలో క్రికెటర్ కావాలని ఎన్నో కలలు కన్న జై మీనా, చివరకు సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌ను తన కెరీర్‌గా మార్చుకున్నాడు. 14 ఏళ్ల వయసులోనే అంతర్జాతీయ స్థాయి పోటీల్లో పాల్గొన్నాడు. క్రమంగా తన ప్రతిభను నిరూపించుకుంటూ జాతీయ, అంతర్జాతీయ స్థాయిలో గుర్తింపు పొందాడు. ఆసియా క్రీడల్లో పురుషుల వ్యక్తిగత విభాగంలో జై మీనా అద్భుత ప్రదర్శన చేశాడు. క్వార్టర్ ఫైనల్‌లో ఫిలిప్పీన్స్ ఆటగాడిపై విజయం సాధించి సెమీ ఫైనల్‌కు చేరుకున్నాడు. సెమీ ఫైనల్‌లో జపాన్ ఆటగాడు టకుయా కురోసాకాతో జరిగిన మ్యాచ్‌లో 4-2 తేడాతో ఓటమి ఎదురైనా, మూడో స్థానంలో నిలిచి కాంస్య పతకం సాధించాడు. ఈ విజయంతో సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌లో భారత్‌కు చారిత్రక పతకాన్ని అందించాడు. జై మీనా విజయ ప్రస్థానం ఒక్కరోజులో సాధించినది కాదు. 2022లో గుజరాత్‌లో జరిగిన జాతీయ క్రీడల్లో పురుషుల సింగిల్స్ విభాగంలో స్వర్ణ పతకం సాధించాడు. 2025లో జాతీయ ఛాంపియన్‌గా నిలిచాడు. అంతర్జాతీయ స్థాయిలో కూడా వరుస విజయాలు సాధిస్తూ భారత సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌కు కొత్త గుర్తింపు తీసుకొచ్చాడు. 2024 ప్రపంచ సాఫ్ట్ టెన్నిస్ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో ఆదియా తివారీతో కలిసి మిక్స్‌డ్ డబుల్స్ విభాగంలో కాంస్య పతకం సాధించాడు. ప్రపంచ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో భారత్‌కు పతకం అందించిన తొలి ఆటగాళ్లలో ఒకరిగా నిలిచాడు. ఆ తర్వాత 2025 ఆసియా సాఫ్ట్ టెన్నిస్ ఛాంపియన్‌షిప్‌లో పురుషుల సింగిల్స్‌లో కాంస్యం సాధించి మరో రికార్డు నమోదు చేశాడు. జై మీనా ఈ ఆసియా క్రీడల్లో వ్యక్తిగత, మిక్స్‌డ్ ఈవెంట్లలో మెడల్ రౌండ్‌కు చేరుకున్న ఏకైక భారత ఆటగాడిగా కూడా నిలిచాడు. అతడి విజయాలు సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌కు దేశంలో మరింత గుర్తింపు తీసుకువచ్చాయి. ఒకప్పుడు క్రికెటర్ కావాలని కలలు కన్న బాలుడు, ఇప్పుడు సాఫ్ట్ టెన్నిస్‌లో దేశానికి తొలి పతకం అందించిన ఆటగాడిగా మారడం యువ క్రీడాకారులకు స్ఫూర్తిగా నిలుస్తోంది. క్రీడలో ఆసక్తి, పట్టుదల, నిరంతర శ్రమ ఉంటే ఏ రంగంలోనైనా విజయం సాధించవచ్చని జై మీనా ప్రయాణం చూపిస్తోంది. మొత్తంగా, జై మీనా ఆసియా క్రీడల్లో సాధించిన కాంస్య పతకం కేవలం వ్యక్తిగత విజయం మాత్రమే కాదు, భారత సాఫ్ట్ టెన్నిస్ చరిత్రలో ఒక మైలురాయిగా నిలిచింది.