టెస్టుల్లో స్టీవ్ స్మిత్ చరిత్ర.. జో రూట్‌ను దాటి అత్యధిక క్యాచ్‌ల రికార్డు

స్పోర్ట్స్ డెస్క్: ఆస్ట్రేలియా స్టార్ బ్యాటర్ స్టీవ్ స్మిత్ టెస్టు క్రికెట్‌లో మరో అరుదైన రికార్డును తన ఖాతాలో వేసుకున్నాడు. బ్యాటింగ్‌తో ఎన్నో రికార్డులు నెలకొల్పిన స్మిత్, ఇప్పుడు ఫీల్డింగ్‌లోనూ చరిత్ర సృష్టించాడు. టెస్టు క్రికెట్‌లో వికెట్‌కీపర్ కాకుండా ఫీల్డర్‌గా అత్యధిక క్యాచ్‌లు అందుకున్న ఆటగాడిగా అగ్రస్థానానికి చేరాడు. దక్షిణాఫ్రికాతో డర్బన్ వేదికగా జరుగుతున్న తొలి టెస్టు మూడో రోజు స్మిత్ ఈ ఘనత సాధించాడు. ఆస్ట్రేలియా కెప్టెన్ ప్యాట్ కమిన్స్ బౌలింగ్‌లో దక్షిణాఫ్రికా బ్యాటర్ డేవిడ్ బెడింగ్‌హామ్ ఇచ్చిన క్యాచ్‌ను స్మిత్ సురక్షితంగా అందుకున్నాడు. దీంతో అతడి టెస్టు కెరీర్ క్యాచ్‌ల సంఖ్య 221కు చేరింది. ఈ క్యాచ్‌తో ఇంగ్లండ్ స్టార్ బ్యాటర్ జో రూట్ పేరిట ఉన్న 220 క్యాచ్‌ల రికార్డును స్మిత్ అధిగమించాడు. ఇప్పటివరకు టెస్టు క్రికెట్‌లో అత్యధిక క్యాచ్‌లు అందుకున్న ఫీల్డర్‌గా రూట్ అగ్రస్థానంలో ఉండగా, తాజా మ్యాచ్‌తో స్మిత్ అతడిని వెనక్కి నెట్టాడు. స్టీవ్ స్మిత్ ప్రధానంగా స్లిప్ కార్డన్‌లో అద్భుతమైన ఫీల్డర్‌గా పేరు సంపాదించాడు. స్పిన్నర్లకు దగ్గరగా, పేసర్లకు స్లిప్‌లో అతడి రిఫ్లెక్సులు ఎన్నోసార్లు ఆస్ట్రేలియాకు కీలక వికెట్లు అందించాయి. బ్యాటింగ్‌లో మాత్రమే కాకుండా ఫీల్డింగ్‌లోనూ మ్యాచ్‌పై ప్రభావం చూపగల ఆటగాడిగా స్మిత్ తన ప్రత్యేకతను మరోసారి నిరూపించాడు. టెస్టుల్లో ఫీల్డర్‌గా అత్యధిక క్యాచ్‌లు అందుకున్న ఆటగాళ్ల జాబితాలో ఇప్పుడు స్మిత్ 221 క్యాచ్‌లతో మొదటి స్థానంలో ఉన్నాడు. జో రూట్ 220 క్యాచ్‌లతో రెండో స్థానానికి చేరాడు. భారత దిగ్గజం రాహుల్ ద్రవిడ్ 210 క్యాచ్‌లతో మూడో స్థానంలో కొనసాగుతున్నాడు. తన బ్యాటింగ్‌తో ‘ది వాల్’గా పేరు తెచ్చుకున్న ద్రవిడ్, స్లిప్ ఫీల్డింగ్‌లోనూ అత్యంత విశ్వసనీయ ఆటగాడిగా నిలిచాడు. చాలా సంవత్సరాల పాటు అతడి 210 క్యాచ్‌ల రికార్డు అగ్రస్థానంలో కొనసాగింది. శ్రీలంక మాజీ కెప్టెన్ మహేల జయవర్ధనే 205 క్యాచ్‌లతో నాలుగో స్థానంలో ఉన్నాడు. దక్షిణాఫ్రికా దిగ్గజ ఆల్‌రౌండర్ జాక్వెస్ కలిస్ 200 క్యాచ్‌లతో ఐదో స్థానంలో కొనసాగుతున్నాడు. ఆస్ట్రేలియా మాజీ కెప్టెన్ రికీ పాంటింగ్ 196 క్యాచ్‌లతో తర్వాతి స్థానంలో ఉన్నాడు. టెస్టుల్లో అత్యధిక క్యాచ్‌లు అందుకున్న ఫీల్డర్లు: 1. స్టీవ్ స్మిత్ – 221 క్యాచ్‌లు 2. జో రూట్ – 220 క్యాచ్‌లు 3. రాహుల్ ద్రవిడ్ – 210 క్యాచ్‌లు 4. మహేల జయవర్ధనే – 205 క్యాచ్‌లు 5. జాక్వెస్ కలిస్ – 200 క్యాచ్‌లు 6. రికీ పాంటింగ్ – 196 క్యాచ్‌లు స్టీవ్ స్మిత్ కెరీర్‌ను పరిశీలిస్తే, బ్యాటింగ్ రికార్డులే ఎక్కువగా చర్చకు వస్తాయి. టెస్టుల్లో భారీ సగటు, కీలక సిరీస్‌లలో అద్భుతమైన సెంచరీలు, ముఖ్యంగా యాషెస్‌లో అతడి ప్రదర్శన అతడిని ఆధునిక క్రికెట్‌లో గొప్ప బ్యాటర్లలో ఒకడిగా నిలబెట్టాయి. కానీ ఫీల్డింగ్‌లో కూడా అతడు నిరంతరం ప్రభావం చూపుతూ వచ్చాడు. ముఖ్యంగా స్లిప్‌లో నిలబడినప్పుడు బ్యాటర్ ఎడ్జ్ చేసిన బంతులను వేగంగా అంచనా వేయడం, తక్కువ ఎత్తులో వచ్చే క్యాచ్‌లను కూడా కచ్చితంగా అందుకోవడం అతడి బలం. స్మిత్‌కు ఈ రికార్డు రావడంలో అతడి దీర్ఘకాల టెస్టు కెరీర్ కూడా కీలకం. ఆస్ట్రేలియా తరఫున దశాబ్దానికి పైగా టెస్టు క్రికెట్ ఆడుతున్న అతడు, పేసర్లు, స్పిన్నర్లు ఇద్దరికీ సమర్థవంతమైన స్లిప్ ఫీల్డర్‌గా వ్యవహరిస్తున్నాడు. జో రూట్ కూడా ఇంగ్లండ్ తరఫున స్లిప్‌లో అత్యంత కీలక ఫీల్డర్. గత కొన్నేళ్లుగా అతడు క్యాచ్‌ల సంఖ్యను వేగంగా పెంచుకుంటూ రాహుల్ ద్రవిడ్‌ను దాటి అగ్రస్థానానికి చేరుకున్నాడు. అయితే స్మిత్ తాజాగా 221వ క్యాచ్ అందుకోవడంతో రూట్‌ను అధిగమించాడు. ఈ రికార్డు భవిష్యత్‌లో మళ్లీ మారే అవకాశమూ ఉంది. స్మిత్, రూట్ ఇద్దరూ ఇంకా అంతర్జాతీయ క్రికెట్ ఆడుతున్నందున వారి మధ్య అగ్రస్థానం కోసం పోటీ కొనసాగవచ్చు. ఒక మ్యాచ్‌లోనే రెండు లేదా మూడు క్యాచ్‌లు అందుకుంటే జాబితా మళ్లీ మారే అవకాశం ఉంది. అందువల్ల స్మిత్ ప్రస్తుతం అగ్రస్థానంలో ఉన్నప్పటికీ, ఈ రికార్డు ఇంకా స్థిరంగా అతడి వద్దే ఉంటుందని చెప్పలేం. రూట్ కూడా టెస్టుల్లో కొనసాగుతున్న నేపథ్యంలో ఇద్దరి మధ్య క్యాచ్‌ల పోటీ ఆసక్తికరంగా మారనుంది. ఇక డర్బన్ టెస్టు విషయానికి వస్తే, తొలి ఇన్నింగ్స్‌లో ఆస్ట్రేలియా 390 పరుగులకు ఆలౌటైంది. మ్యాట్ రెన్‌షా అద్భుతమైన 190 పరుగులతో జట్టు భారీ స్కోరు సాధించడంలో కీలక పాత్ర పోషించాడు. రెన్‌షా ఇన్నింగ్స్ ఆస్ట్రేలియాకు మ్యాచ్‌లో బలమైన పునాది వేసింది. అతడు డబుల్ సెంచరీకి కేవలం 10 పరుగుల దూరంలో ఔటైనా, దక్షిణాఫ్రికా బౌలర్లపై పూర్తి ఆధిపత్యం ప్రదర్శించాడు. అనంతరం తొలి ఇన్నింగ్స్ ప్రారంభించిన దక్షిణాఫ్రికా బ్యాటింగ్‌లో ఇబ్బందులు ఎదుర్కొంది. ఈ కథనం వెలువడే సమయానికి ప్రొటీస్ జట్టు 8 వికెట్ల నష్టానికి 203 పరుగులు చేసింది. సిమోన్ హార్మర్, కేశవ్ మహారాజ్ క్రీజులో ఉన్నారు. ఆస్ట్రేలియా తొలి ఇన్నింగ్స్ స్కోరుతో పోలిస్తే దక్షిణాఫ్రికా ఇంకా భారీగా వెనుకబడి ఉంది. దీంతో మ్యాచ్‌పై ఆస్ట్రేలియా పట్టు బిగించే అవకాశాలు కనిపిస్తున్నాయి. ప్యాట్ కమిన్స్ నేతృత్వంలోని ఆస్ట్రేలియా బౌలింగ్ యూనిట్ దక్షిణాఫ్రికా బ్యాటర్లపై ఒత్తిడి పెంచింది. ఇదే సమయంలో స్మిత్ అందుకున్న రికార్డు క్యాచ్ మ్యాచ్‌లో ప్రత్యేక ఆకర్షణగా నిలిచింది. క్రికెట్‌లో క్యాచ్‌ల రికార్డులు సాధారణంగా బ్యాటింగ్ లేదా బౌలింగ్ రికార్డులంతగా ప్రచారం పొందవు. కానీ టెస్టు క్రికెట్‌లో 200కు పైగా క్యాచ్‌లు అందుకోవడం చాలా అరుదైన ఘనత. ఒక ఫీల్డర్ ఇంత పెద్ద సంఖ్యలో క్యాచ్‌లు అందుకోవాలంటే కేవలం చురుకైన ఫీల్డింగ్ సరిపోదు. సంవత్సరాల పాటు జట్టులో స్థానం నిలబెట్టుకోవడం, స్లిప్‌లో విశ్వసనీయత, ఏకాగ్రత, చేతి-కంటి సమన్వయం—all కీలకం. స్లిప్ క్యాచింగ్‌లో మరో ప్రత్యేక సమస్య ఉంటుంది. బంతి బ్యాటర్ ఎడ్జ్ తీసుకున్న తర్వాత చాలా తక్కువ సమయంలో ఫీల్డర్ స్పందించాలి. వేగంగా వచ్చే బంతులు, తక్కువ ఎత్తులో వచ్చే ఎడ్జ్‌లు, డిఫ్లెక్షన్లు—all ఫీల్డర్‌ను పరీక్షిస్తాయి. ఈ నేపథ్యంలో స్మిత్ 221 క్యాచ్‌ల మార్క్ చేరుకోవడం అతడి ఫీల్డింగ్ నైపుణ్యానికి నిదర్శనం. బ్యాటింగ్‌లో ఎంతగా గుర్తింపు పొందాడో, ఫీల్డింగ్‌లో కూడా అతడు అంతే విలువైన ఆటగాడని ఈ రికార్డు చూపిస్తోంది. స్టీవ్ స్మిత్ తన కెరీర్ ప్రారంభ దశలో లెగ్ స్పిన్నర్‌గా కూడా ఆస్ట్రేలియా జట్టులోకి వచ్చాడు. ఆ తర్వాత అతడి బ్యాటింగ్ సామర్థ్యం పూర్తిగా వెలుగులోకి రావడంతో ప్రపంచ స్థాయి టాప్ ఆర్డర్ బ్యాటర్‌గా ఎదిగాడు. కాలక్రమంలో అతడు జట్టులో అత్యంత కీలక స్లిప్ ఫీల్డర్‌గా మారాడు. ముఖ్యంగా టెస్టుల్లో పేసర్లు బౌలింగ్ చేస్తున్నప్పుడు రెండో, మూడో స్లిప్ ప్రాంతాల్లో అతడి ఉనికి ఆస్ట్రేలియాకు పెద్ద బలం. స్మిత్ సాధించిన తాజా రికార్డు అతడి ఆల్‌రౌండ్ క్రికెటింగ్ విలువను మరోసారి గుర్తు చేస్తోంది. పరుగులు చేయడమే కాదు, కీలక సమయంలో క్యాచ్ అందుకుని మ్యాచ్‌ను మలుపుతిప్పే సామర్థ్యం కూడా అతడికి ఉంది. ఇక జో రూట్‌తో పోలిస్తే ఇద్దరూ ఆధునిక టెస్టు క్రికెట్‌లో గొప్ప బ్యాటర్లుగా గుర్తింపు పొందారు. ఇప్పుడు ఫీల్డింగ్ రికార్డులో కూడా ఇద్దరూ మొదటి రెండు స్థానాల్లో ఉండటం విశేషం. రాహుల్ ద్రవిడ్ 210 క్యాచ్‌ల రికార్డు ఒకప్పుడు దాదాపు అందనంత దూరంలో ఉన్నట్లు కనిపించింది. కానీ ఆధునిక క్రికెట్‌లో ఎక్కువ టెస్టులు ఆడే అవకాశం, స్లిప్‌లో స్పెషలైజ్డ్ ఫీల్డింగ్ కారణంగా రూట్, స్మిత్ ఇద్దరూ ద్రవిడ్‌ను అధిగమించారు. ఇదే సమయంలో మహేల జయవర్ధనే, కలిస్, పాంటింగ్ వంటి దిగ్గజాల పేర్లు కూడా ఈ జాబితాలో ఉండటం రికార్డు విలువను పెంచుతోంది. స్మిత్, రూట్ ఇద్దరూ ఇంకా క్రికెట్ ఆడుతున్నందున 230 లేదా 240 క్యాచ్‌ల మైలురాయికి ఎవరు ముందుగా చేరతారన్న ఆసక్తి ఇప్పుడు మొదలైంది. ఫిట్‌నెస్, జట్టు ఎంపిక, టెస్టు మ్యాచ్‌ల సంఖ్య—all దీనిపై ప్రభావం చూపుతాయి. స్మిత్ స్లిప్‌లో కొనసాగితే అతడి క్యాచ్‌ల సంఖ్య మరింత పెరగడం ఖాయం. మొత్తంగా స్టీవ్ స్మిత్ టెస్టు క్రికెట్‌లో మరో చారిత్రక ఘనత సాధించాడు. డేవిడ్ బెడింగ్‌హామ్ క్యాచ్‌తో 221 క్యాచ్‌లకు చేరి జో రూట్ 220 క్యాచ్‌ల రికార్డును అధిగమించాడు. బ్యాటింగ్ దిగ్గజంగా ఇప్పటికే తన స్థానాన్ని స్థిరపరుచుకున్న స్మిత్, ఇప్పుడు టెస్టు క్రికెట్ చరిత్రలో అత్యంత విజయవంతమైన ఫీల్డర్‌గా కూడా తన పేరు నమోదు చేసుకున్నాడు. అయితే రూట్ కూడా అతడి వెంటనే ఉండటంతో ఈ రికార్డు పోటీ రాబోయే టెస్టుల్లో మరింత ఆసక్తికరంగా మారనుంది.